幾十年來，研究人員一直在嘗試使用乾細胞來修復受損的心臟。
一項新的研究表明他們仍然沒有成功，但它為心髒病帶來了一線希望，心髒病導緻美國約五分之一的死亡，每年導致近 700,000 人死亡。
德克薩斯心臟研究所的試驗表明，一次性細胞治療並不能使心力衰竭患者遠離醫院。但在近三年的研究中，它顯著降低了中風或心髒病復發的風險，特別是在炎症水平也很高的人群中。
“一年後，心臟跳動得更厲害了，”領導這項研究的 Emerson Perin 博士說。
Perin 說，雖然在他的方法獲得批准之前他必須進行另一項臨床試驗，但他有前進的道路。
“我現在有了食譜，”他說。“我知道我必須將（細胞）提供給誰，我必須如何提供以及劑量是多少。”
什麼是乾細胞？
幹細胞是可以變成各種其他細胞的細胞。
每個人都是由一個卵子和一個精子結合而成的。一旦融合，這種細胞組合就會反複分裂，導致身體中的所有其他細胞，從大腦細胞到腸道細胞。
具有成為所有其他細胞能力的早期細胞被稱為“胚胎幹細胞”。
人體在發育後期也會產生幹細胞，雖然不如胚胎幹細胞多才多藝，但仍可用於醫學。所謂的間充質乾細胞可以轉化為骨骼、軟骨、肌肉和脂肪。
在這項研究中，研究人員使用了取自三名沒有心髒病的年輕成年供體的前體間充質乾細胞。目標是改變患者心臟周圍的環境以減少炎症。
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研究表明
在對來自 52 個治療中心的 565 名心力衰竭患者的研究中，一半接受了高劑量的間充質乾細胞治療，另一半接受了假手術。
該研究旨在測量住院時間和死亡時間，這兩項都沒有通過治療得到統計學上的改善。
但是那些接受了這些細胞的人心髒病發作或中風的風險降低了 58%，而在炎症水平高的患者中，風險降低了 75%。
這些患者已經接受過大量藥物治療，因此在這些療法之上取得了改善。
Perin 說，多年來，他一直看到心力衰竭患者在接受間充質乾細胞治療後病情好轉。
“直到現在我們還不知道為什麼，”佩林說。“細胞療法一直是這個黑洞。……我們現在已經深入了解它是如何工作的。”
其他研究人員的看法
哈佛大學乾細胞生物學家 Richard Lee 博士說，他發現這項研究很有用，但認為這種類型的干細胞要成為治療心力衰竭的方法還有很長的路要走。
他說，已經可用於治療心力衰竭的藥物未得到充分利用，醫生不應該等待更新的療法。“我們現在應該做得更好，”李說。
儘管有這些其他療法，心力衰竭仍然是患者面臨的主要問題，肯塔基州路易斯維爾猶太醫院心肺研究所心髒病學傑出主席 Roberto Bolli 博士說。
“我們可以改善這些患者的症狀，但他們的長期結果仍然不好。隨著時間的推移，他們會不可避免地變得越來越糟，”沒有參與這項新研究的 Bolli 說。
此外，新研究表明該療法是安全的。多年來，這項試驗或其他試驗中的所有患者在接受干細胞治療心髒病後均未出現嚴重問題。
Bolli 說，這是第一項對心髒病幹細胞療法進行的大型研究，顯示出對患者的改善。“這非常重要。”
其他四項較小的試驗也顯示出治療心力衰竭的希望，包括他領導的一項由佩林合著的試驗。
“我會說細胞療法是治療慢性心力衰竭的一種很有前途的療法，”Bolli 說。
為什麼要花這麼長時間才能讓幹細胞對心髒病患者起作用
幾十年來，研究人員一直致力於獲取乾細胞，以造福心髒病患者。
邁阿密大學的心髒病專家 Joshua Hare 博士從事幹細胞研究，但並未參與當前的研究，他說他認為如果得到更好的資助，該領域會發展得更快。
他希望這項新發現，雖然在技術上是失敗的，但能鼓勵更多的投資。
心髒病專家兼俄亥俄州辛辛那提基督醫院林德納中心主任蒂莫西·亨利博士說，幹細胞診所“竊取人們的錢”用於無法幫助心髒病患者的程序，也給該領域帶來了問題。
Bolli 說，研究之所以如此緩慢，部分原因是它 15 年來一直專注於治療心髒病發作後的患者，希望這些細胞在幾天內給藥後能夠重建受損的心臟。至少有 10 次試驗表明這是行不通的。
相反，新的試驗和四個較小的試驗表明，幹細胞最能幫助患有長期心力衰竭的患者，方法是減少心臟周圍的炎症，炎症會繼續損害其功能。
Bolli 說，新發現強烈表明需要對同樣有炎症的患者進行後續研究。（作為新研究指導委員會成員的亨利表示，他對 資助該試驗的澳大利亞公司Mesoblast將繼續進行另一項研究持樂觀態度。）
“如果該試驗證實了這些結果，那將是心血管醫學的重大進步，”Bolli 說。“我們不知道有任何其他治療方法可以做到這一點。”