幹細胞是特殊的人類細胞，能夠發育成許多不同的細胞類型。這可以從肌肉細胞到腦細胞。在某些情況下，它們還可以修復受損的組織。研究人員認為，基於乾細胞的療法有朝一日可能會用於治療嚴重疾病，例如癱瘓和阿爾茨海默病。
幹細胞的種類
幹細胞分為兩種主要形式。它們是胚胎幹細胞和成體幹細胞。
胚胎幹細胞。今天用於研究的胚胎幹細胞來自未使用的胚胎。這些是體外受精程序的結果。他們被捐贈給科學。這些胚胎幹細胞是多能的。這意味著它們可以變成不止一種類型的細胞。
成體幹細胞。成體幹細胞有兩種類型。一種來自完全發育的組織，如大腦、皮膚和骨髓。這些組織中只有少量幹細胞。它們更有可能只產生某些類型的細胞。例如，來自肝臟的干細胞只會製造更多的肝細胞。
第二類是誘導多能幹細胞。這些是在實驗室中被改變為更像胚胎幹細胞的成體幹細胞。2006年，科學家首次報導人類幹細胞可以通過這種方式發生改變。誘導多能幹細胞似乎與胚胎幹細胞沒有什麼不同，但科學家們還沒有找到一種可以發育出各種細胞和組織的細胞。
醫學中的干細胞
現在唯一用於治療疾病的干細胞是造血幹細胞。這些是在骨髓中發現的形成血細胞的成體幹細胞。骨髓中的每一种血細胞都是從乾細胞開始的。幹細胞是未成熟的細胞，能夠使其他血細胞成熟並根據需要發揮作用。
這些細胞用於骨髓移植等程序。這些可以幫助癌症患者在其自身的造血幹細胞被放射療法和化學療法殺死後製造新的血細胞。它們也可用於治療患有範可尼貧血等疾病的人。這是一種導致人體骨髓衰竭的血液疾病。
幹細胞可能會在未來以多種方式並通過許多新療法幫助您的健康。研究人員認為乾細胞將用於幫助創造新組織。例如，有一天醫療保健提供者可能能夠治療患有慢性心髒病的人。他們可以通過在實驗室中培養健康的心肌細胞並將它們移植到受損的心臟中來做到這一點。其他治療可能針對 1 型糖尿病、脊髓損傷、阿爾茨海默病和類風濕性關節炎等疾病。新藥也可以在多能幹細胞製成的細胞上進行測試。
幹細胞研究的挑戰
幹細胞在擴大用途之前需要更多的研究。科學家們必須首先更多地了解胚胎幹細胞是如何發育的。這將幫助他們了解如何控制從中創建的細胞類型。另一個挑戰是，當今可用的胚胎幹細胞很可能會被身體排斥。有些人發現使用來自胚胎的干細胞在道德上令人不安。
科學家在使用成體多能幹細胞時也面臨著挑戰。這些細胞很難在實驗室中生長，因此研究人員正在尋找改進這一過程的方法。這些細胞在體內也有少量存在。它們更有可能包含 DNA 問題。
美國目前正在進行使用乾細胞療法的臨床試驗 如果您有興趣嘗試使用這種療法來治療某種疾病，請諮詢您的醫療保健提供者如何了解您所在地區的可用試驗。